Con un finanziamento per i prossimi sei anni si apre una nuova strada per la diagnosi precoce e la terapia mininvasiva dei tumori del colon-retto.
Lo European Research Council (ERC), organismo dell’Unione Europea che sostiene l’eccellenza scientifica con finanziamenti altamente competitivi, ha pubblicato la lista dei progetti vincitori dei Synergy Grant, che attribuiscono un finanziamento di 10 milioni di euro per i prossimi 6 anni.
Tra le ricerche finanziate, quella del prof. Alberto Arezzo, docente del Dipartimento di Scienze Chirurgiche dell’UniversitĂ di Torino, che ha presentato il progetto intitolato “EndoTheranostics: Multi-sensor Eversion Robot Towards Intelligent Endoscopic Diagnosis and Therapy”.
La ricerca permetterà di ridisegnare i modelli di diagnosi e trattamento in un unico tempo delle neoplasie del tubo digerente, con particolare riferimento al colon-retto.
Il cancro del colon-retto è uno dei tipi di cancro più comuni in tutto il mondo, con oltre 1,9 milioni di nuovi casi e 935.000 decessi registrati nel 2020. Nonostante i progressi nella tecnologia medica, gli interventi vengono spesso eseguiti durante le ultime fasi dello sviluppo della malattia, portando a bassi tassi di sopravvivenza dei pazienti o scarsa qualità della vita.
Il progetto nasce dall’osservazione che i programmi di screening endoscopico sono purtroppo largamente disattesi. In particolare, la colonscopia è percepita come un esame invasivo, cui la maggioranza delle persone tende a sottoporsi con dispiacere o a non farlo affatto.
La ricerca ha perciò immaginato di ridisegnare tutto il processo di diagnosi e terapia delle neoplasie del colon e retto, ridiscutendo dalla base quali dovessero essere le caratteristiche ideali per uno strumento in grado di offrire diagnosi e possibile terapia locale al tempo stesso.
“L’idea – dichiara il prof. Arezzo – è offrire un sistema che sostituisca l’attuale tecnologia per endoscopia flessibile (colonscopia), che è in realtĂ solo relativamente flessibile, con uno piĂą tollerato perchĂ© costituito da materiali soffici, un cosiddetto soft-robot.
Ciò fungerà anche da veicolo all’interno dell’intestino per un microrobot, che, operato dall’esterno, consentirà in una sorta di sala operatoria miniaturizzata, di asportare lesioni anche di ampie dimensioni in maniera appropriata. Grazie a programmi di screening sempre più diffusi ci aspettiamo di diagnosticare sempre più spesso lesioni anche non di piccole dimensioni, ma suscettibili di escissione locale curativa, senza dover ricorrere alla resezione chirurgica di tratti di intestino.
Per farlo, il microrobot sarĂ dotato di sensori di nuova concezione, capaci di studiare e caratterizzare ampie aree di tessuto in poco tempo. Gli stessi sensori serviranno per controllare i gesti chirurgici durante la procedura per prevenire possibili errori e quindi complicanze, e al tempo stesso, operando in parziale autonomia, velocizzare la procedura stessa”.
La competizione per gli ERC è estrema, solo l’8% dei progetti è stato finanziato. Il lavoro presentato dal prof. Arezzo è uno dei 37 progetti internazionali, su un totale di 395 proposte presentate in tutta Europa, comprendenti tutte le discipline.
I Synergy Grants finanziano gruppi composti da due a quattro ricercatori principali per affrontare congiuntamente problemi di ricerca ambiziosi e complessi che non potrebbero essere affrontati singolarmente.
Il gruppo vincitore, che comprende i prof. Kaspar Althoefer (Queen Mary University di Londra), Bruno Siciliano (Università Federico II di Napoli) e Sebastien Ourselin, (King’s College di Londra), riunisce competenze eccezionali e complementari per intraprendere una ricerca pionieristica nei prossimi 6 anni per migliorare lo screening e il trattamento del cancro del colon-retto.
Il gruppo mira a rivoluzionare lo screening e il trattamento del cancro del colon-retto attraverso lo sviluppo di un eversion robot con una struttura a manica soffice che si srotola dall’interno quando insufflato, evitando così pressioni e frizioni sulle pareti.
Il robot sarĂ in grado di estendersi in profonditĂ nel colon e di percepire l’ambiente attraverso l’imaging e il rilevamento dell’ambiente circostante mediante sensori multimodali.
FungerĂ anche da condotto per trasferire strumenti miniaturizzati al sito remoto all’interno del colon per la diagnosi e la terapia (teranostica). I dispositivi robotici attuali hanno una destrezza limitata e non sono adatti a svolgere compiti delicati in luoghi remoti, come nelle profonditĂ del colon.
Al contrario, i soft-robots dimostrano una maggiore flessibilità e adattabilità nell’esecuzione dei compiti, portando a una maggiore sicurezza quando si lavora intorno o all’interno del corpo umano.
La soft-robotics per diagnosi e terapia ha il potenziale per mitigare gli interventi chirurgici non necessari, aumentare i tassi di sopravvivenza e migliorare la qualità e la durata della vita delle persone affette da cancro del colon-retto.
Per ottenere traduzioni della ricerca nel settore sanitario è fondamentale lavorare in modo interdisciplinare e, attraverso il gruppo di ricerca internazionale guidato dal prof. Arezzo, si riuniranno competenze in chirurgia, endoscopia, controllo del movimento, intelligenza artificiale, sensori e robotica per offrire i migliori risultati possibili ai pazienti.
“L’ottenimento di questo prestigioso finanziamento – conclude il prof. Arezzo – riflette l’eccellenza scientifica dell’UniversitĂ di Torino. Il gruppo del prof. Mario Morino, del quale faccio parte da molti anni e che ringrazio per le opportunitĂ che in questi anni mi ha concesso, è assai stimato grazie a lui in campo internazionale, essendo egli pioniere delle tecniche mininvasive chirurgiche ed endoscopiche.
Questa ricerca nasce dalla mia formazione presso l’Università di Tübingen in Germania con il prof. Gerhard Buess, inventore della microchirurgia endoscopica transanale e della chirurgia robotica, che hanno rivoluzionato il nostro settore negli ultimi decenni.
Questo progetto è solo la naturale evoluzione dei concetti da lui proposti con successo ormai 40 anni fa e che io e altri suoi allievi abbiamo cercato di raccogliere, dopo la sua prematura scomparsa.
Concludo con un appello a tutti, affinchĂ© si sottopongano agli accertamenti per screening delle neoplasie del colon-retto come di ogni altra patologia, perchĂ© è con la prevenzione che si ottengono i migliori risultati in campo oncologico”.
